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Pour préparer votre voyage au Bhoutan, il est essentiel de comprendre et de respecter les différences culturelles qui font toute la singularité de ce royaume himalayen.
Les coutumes sociales au Bhoutan reposent sur une profonde notion de respect envers les autres, la hiérarchie et la religion. Pour saluer un Bhoutanais, joignez les deux mains contre la poitrine et inclinez-vous légèrement en avant. Il est d'usage de terminer un mot ou un prénom par « la » pour marquer le respect, par exemple « Tashi la » pour un chauffeur nommé Tashi. À votre arrivée ou lors de votre départ, il n'est pas rare qu'on vous offre une écharpe blanche appelée kata, symbole de bon voyage et de chance.
Si vous êtes invité chez l’habitant, il est coutume d’accepter au moins deux fois la boisson traditionnelle servie (thé ou ara). Lorsque l’on vous offre de la nourriture, le rituel veut que vous refusiez poliment deux ou trois fois avec la main devant la bouche en disant « meshu meshu », puis acceptiez après quelques tentatives. Durant les repas, le silence est valorisé, et il n'est pas nécessaire, ni attendu, de tenir absolument la conversation. Ouvrir un cadeau devant celui qui vous l’offre est considéré comme impoli, ne soyez donc pas surpris si vos hôtes ne le font pas en votre présence.
Lorsque vous visitez un temple ou un monastère, veillez à laisser une offrande avant de partir ; c’est un geste apprécié. Le silence est une règle d’or dans ces lieux privilégiés. Retirez toujours vos chaussures avant d’entrer et, si vous portez un couvre-chef, découvrez-vous la tête. Vos épaules et vos jambes doivent être couvertes, il est d'ailleurs recommandé de porter manches longues et pantalon ou jupe longue, en toute occasion mais surtout lors des visites religieuses. Les pieds sont considérés comme impurs : évitez de les tendre devant vous quand vous vous asseyez, et ne touchez pas la tête d’autrui, car cette partie du corps est sacrée.
Les touristes ne peuvent généralement visiter que les parties publiques des dzong (anciennes forteresses-monastères) et des temples, et doivent obligatoirement être accompagnés d’un guide bhoutanais agréé. Certains lieux religieux exigent une autorisation spéciale ou sont fermés hors période de festival. Suivez toujours les instructions de votre guide et respectez les horaires prévus pour la visite. Il est courant d'utiliser dans la conversation le conditionnel ou le mot « peut-être » en signe de politesse, plutôt qu'un refus direct.
Le mariage au Bhoutan est profondément lié à la sphère familiale et religieuse : il est souvent béni par des moines à travers rituels et prières. Si les unions arrangées existent encore, les mariages d’amour gagnent du terrain, traduisant une évolution des mœurs. Le divorce est socialement accepté et il existe une coutume selon laquelle, si la femme demande le divorce, son nouveau compagnon doit s’acquitter d’une compensation auprès de l'ex-mari.
Le respect des rituels traditionnels demeure important : le costume national bhoutanais – gho pour les hommes, kira pour les femmes – reste porté lors des cérémonies officielles et lors d'événements familiaux majeurs. L’évolution du couple royal, qui tend désormais vers la monogamie, illustre également l’influence des valeurs modernes tout en maintenant un profond attachement aux traditions.
En public, il est mal vu d’exprimer une affection ostensible. Les démonstrations telles qu’embrasser ou enlacer sont à éviter, et il n'est pas d'usage de saluer les Bhoutanais à la « french kiss ».
Optez pour des vêtements adaptés au climat montagnard (pulls, écharpes, vêtements chauds) et à la culture locale. La modestie est de rigueur : évitez mini-jupes, débardeurs ou vêtements trop courts, particulièrement lors de la visite des lieux de culte. Les tenues doivent toujours couvrir les épaules et les jambes. Pour les randonnées ou activités en plein air, prévoyez des chaussures de marche robustes et des couches chaudes.
Découvrez aussi la richesse des textiles traditionnels du Bhoutan : le kira pour les femmes et le gho pour les hommes, symboles d’identité culturelle, que vous pourrez admirer sur les marchés ou lors des festivals.
La réglementation sur le tabac est l’une des plus strictes au monde. Il est interdit de produire, vendre ou distribuer du tabac au Bhoutan, et l’importation pour usage personnel est strictement limitée (environ 200 cigarettes maximum, soumises à une taxe). Fumer en public est formellement interdit ; si vous consommez du tabac, cela doit se faire dans des lieux privés, comme votre chambre d'hôtel. Les sanctions en cas d’infraction existent toujours, même si elles ont été récemment assouplies. Durant la pandémie, la vente limitée dans les boutiques d’État a été momentanément autorisée afin de limiter la contrebande, mais il vaut mieux éviter toute consommation ostentatoire.
Au Bhoutan, le phallus peint ou sculpté est un symbole ancestral de fertilité et de protection contre le mauvais œil. Vous les verrez abondamment sur les murs des maisons, suspendus aux toits ou présents sur les marchés. Cette coutume est principalement liée à Drukpa Kunley, dit le « Fou divin », un moine bouddhiste non-conformiste du XVe siècle, dont le temple de Chimi Lhakhang, dans la vallée de Punakha, est devenu le centre de cultes liés à la fertilité et à la bénédiction des couples. Recevoir la bénédiction avec un phallus en bois lors d’une visite est considéré comme porteur de chance.
Outre l’aspect folklorique, ces figures incarnent la vitalité, la protection spirituelle et la volonté d’éloigner les influences néfastes. Chaque année, durant certains festivals, le phallus devient un élément central de danses masquées et de rituels célébrant la fertilité et l’abondance.
Respecter ces différences et s’y adapter vous offrira un voyage harmonieux au cœur d’une culture unique, où authenticité et traditions rythment la vie quotidienne.
