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Le bouddhisme est la religion principale de Birmanie. Environ 90% des Birmans sont bouddhistes. Le Bouddhisme en Birmanie est attaché à la branche Theravada, dit du Petit Véhicule. C’est le bouddhisme le plus ancien et le plus fidèleaux enseignements du Bouddha, sans modifications. Le Bouddhisme n’a pas de dieu créateur comme les autres religions et il ne contient pas de théories non plus. C’est une doctrine, une philosophie basée sur l’enseignement du Bouddha contenu dans les Quatre Nobles Vérités : La souffrance, l’origine de la souffrance, la cessation de la souffrance et le chemin qui conduit à la cessation de la souffrance. Le fondateur du bouddhisme est le Bouddha, Siddharta Gautama qui vécut au Ve siècle avant J.C.Prince d’un petit royaume en Inde, il a vécu dans l’opulence grâce à sa famille sans avoir le moindre contact ni avec l’extérieur du palais, ni avec la pauvreté, ni avec la misère, ni la mort. C’est lors d’une sortie dans le monde extérieur qu’il découvrela maladie et la pauvreté. C’est alors qu’il entreprend une quête afin de comprendre l’origine de la misère en vue de l’éradiquer. Le Bouddha a vécu une vie d’ascète auprès de plusieurs moines et prêtres. Il a connu l’Éveil, une sorte de clairvoyance extraordinaire, une grande sagesse où il a compris que l’homme cause lui même sa souffrance en entreprenant et en réalisant des actions négatives.Chaque Bouddhiste aspire à connaître cette expérience de l’Éveil. Les bouddhistes de Birmanie, comme dans toute l’Asie du Sud Est, croient en la réincarnation et au Karma, la loi naturelle des causes et de leurs conséquences.En Birmanie, chaque village a une pagode et un monastère pour le culte et l’enseignement religieux. Les Birmans donnent beaucoup d’argent aux pagodes et aux moines.
Des minorités ethniques de Birmanie sont chrétiennes, comme les Chin, les Kachins et les Shans. Ces chrétiens de Birmanie représentent moins de 5% de la population. Cette présence chrétienne remonte à l’époque où des missionnaires européens et américains sont venus s’installer et évangéliser la Birmanie. Au XIXe siècle, les animistes ont été nombreux à se convertir au christianisme. En général, les chrétiens sont discriminés et traités comme des citoyens de seconde zone. Leurs enfants sont souvent obligés de participer aux rituels bouddhistes qui ont lieu à l’école tous les matins avant le début de la classe. Les chrétiens sont discriminés quand ils ont affaire au gouvernement ou à la justice. La discrimination et le harcèlement qu’ils subissent sont pires à la campagne qu’en ville. Des groupes ethniques chrétiens, comme les Kachin, sont toujours en rébellion contre l’armé birmane.
Officiellement, 4% des habitants de Birmanie sont musulmans. Dans cette Birmanie très majoritairement bouddhiste, les musulmans sont discriminés. C’est le cas de l’ethnie musulmane des Rohingyas, originaires du Bangladesh. Cette ethnie est installée depuis des générations sur la façade nord-ouest de la Birmanie, dans l’Arakan. Pourtant, aujourd’hui, ces gens vivent dans des camps de réfugiés dans leur propre pays. Ils sont des citoyens de seconde zone et même des apatrides. Les Rohingyas ont été privés de la citoyenneté birmane en 1982. En Birmanie, un mouvement nationaliste puissant oeuvre au nom de la protection de l’identité bouddhiste. Dans le reste de la Birmanie de nombreux musulmans sont présents et aucun évènement n’est à déplorer, une ville comme Yangon peut d’ailleurs se vanter d’abritrer en son sein de très nombreuses religions (mosquées, cathédrales, pagodes, temples Sikh, temples Hindous et même une Synagogue !).
