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Pour un voyage au Cambodge inoubliable, il existe de nombreux sites et expériences à ne pas manquer, alliant histoire grandiose, nature, traditions vivantes et moments de détente sur les plages paradisiaques du pays. Voici un panorama enrichi des incontournables et conseils pratiques pour découvrir le Cambodge authentique et moderne.
Le plus grand et le plus célèbre des temples d’Angkor signifie littéralement « la ville qui est un temple ». Le roi Suryavarman II commanda sa construction au XIIe siècle. Dédié à Vishnou, le protecteur de la création, Angkor Vat offre une image terrestre du cosmos hindou. Ses cinq tours en forme de bouton de fleur de lotus s’organisent en une pyramide figurant le mont Meru, demeure des dieux. Remarquablement bien conservés, ses bas-reliefs comprennent quelque 2000 sculptures d’apsaras, les nymphes du paradis d’Indra aux danses et aux chants envoûtants, avec leurs parures et leurs coiffures d’une extraordinaire variété.
À l’heure du lever du soleil, le temple d’Angkor Vat est particulièrement somptueux. L’idéal étant de venir voir et revoir ce temple majestueux à différentes heures de la journée, sous le soleil ou dans la pénombre, le temple dévoile une beauté différente. Venez le matin avant d’entamer votre trek au Cambodge ou bien l’après-midi pour ensuite profiter du coucher du soleil.
Conseils pratiques pour 2024 :
La Citadelle des femmes, Banteay Srei, est isolée par rapport aux autres temples. Elle se présente comme une miniature formée de bâtiments de taille très réduite. Les portes mesurent moins de 1,30 m de hauteur. La teinte rosée des blocs de grès et la beauté des bas-reliefs lui ont valu le surnom de joyau de l’art khmer. C’est un véritable bijou de finesse qui constitue un des incontournables à visiter au Cambodge. On admire les autels dédiés à Shiva, les linteaux sculptés et les sculptures des ravissantes déesses.
C’est dans ce temple qu’André Malraux, en 1923, démonta des bas-reliefs pour tenter de les revendre en Europe. Attrapé, à peine arrivé à Siem Reap, il échappa à la prison grâce au soutien de ses amis de Paris.
C’est sans doute le plus romantique et l’un des plus inoubliables des temples d’Angkor. La jungle se fraye un chemin à travers les pierres. D’immenses racines de fromager semblent couler sur l’édifice pour l’étreindre comme des énormes tentacules. L’École française d’Extrême Orient, chargée de la restauration du site, prit la décision de préserver autant que possible l’apparence originelle lors de la redécouverte.
Des scènes du film Tomb Raider y ont été tournées, ajoutant au mythe d’exploration. Les travaux effectués pour stabiliser les ruines sont donc invisibles et le visiteur peut se prendre pour un explorateur d’autrefois…
Le Tonlé Sap, plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-Est, est le cœur du système hydraulique du Mékong. Près de 3 millions de personnes vivent sur ou autour du Tonlé Sap, sur des villages flottants ou dans des maisons sur pilotis.
Actualité 2024 : la vie traditionnelle flottante subit de profondes mutations (pollution, raréfaction des poissons, migration vers la terre ferme). Certains villages comme Chong Kneas conservent un accès facile mais sont très touristiques avec une authenticité réduite, alors que Prek Toal demeure plus préservé, notamment en fin de saison des pluies. Il est conseillé de privilégier un opérateur local engagé dans un tourisme éthique et de s’informer sur les répercussions écologiques en évitant toute démarche commerciale douteuse.
Cultivé dans la région de Kampot et de Kep, ce poivre bénéficie aujourd’hui de labels internationaux (AOP et IGP, Indication Géographique Protégée). Cela garantit une qualité premium et un savoir-faire ancestral transmis de génération en génération. Le poivre vert frais, le poivre noir et rouge sont récoltés à la main puis travaillés artisanalement, chaque millésime révélant de subtils parfums fruités et mentholés.
Les plantations, accessibles depuis Kampot ou Kep, accueillent volontiers les visiteurs lors de circuits organisés ou d’excursions en tuk-tuk avec possibilité d’acheter chez les producteurs. Les fermes familiales perpétuent la tradition en culture biologique.
Le marché de la station balnéaire de Kep a une spécialité célèbre : le crabe. Ancienne station fondée par les Français, Kep est l’adresse idéale pour déguster du crabe frais, emblème de la ville. Les pêcheurs approvisionnent les restaurants qui préparent le crabe au poivre de Kampot, un incontournable local à marier avec des crevettes ou du calamar grillé.
Le Cambodge possède une côte discrète mais précieuse sur le golfe de Thaïlande. Outre Sihanoukville et Kep, l’intérêt se concentre désormais sur les îles comme Koh Rong et Koh Rong Samloem, réputées pour leurs plages de sable blanc et leurs eaux cristallines.
Conseil 2024 : de nouvelles infrastructures apparaissent, mais certaines plages demeurent préservées avec hébergements allant du bungalow simple à l’éco-resort. Privilégiez Lazy Beach ou Saracen Bay pour le calme, évitez les plages centrales plus animées si vous cherchez la tranquillité.
À Battambang et désormais à Siem Reap, assistez à un spectacle unique du cirque Phare, alliant théâtre, acrobaties, humour et musique sur fond de tradition cambodgienne revisitée. À Siem Reap, le spectacle a lieu tous les soirs à 20h avec option dîner sur place (à réserver à l’avance dès que possible, à partir de 18$). À Battambang, la représentation a généralement lieu les lundis, jeudis et samedis à 19h (16$ adulte, 9$ enfant).
Cette expérience marie émerveillement artistique et action sociale : l’école Phare Ponleu Selpak forme de jeunes Cambodgiens aux métiers du cirque et des arts vivants.
La cuisine khmère retrouve ses lettres de noblesse avec la Nouvelle Cuisine Khmère portée par de jeunes chefs traditionnels et créatifs. Les incontournables à goûter restent :
À Siem Reap, testez un restaurant comme Malis (raffinement), Khmer Grill (authenticité accessible) et Haven (projet social). À Phnom Penh, la nouvelle génération de chefs participe au renouveau gastronomique du pays.
La ville paisible de Kratie borde le Mékong, où l’on peut partir tôt le matin ou en fin d’après-midi apercevoir les dauphins d’Irrawaddy, une espèce rare d’eau douce. La période idéale s’étend de décembre à mai (surtout janvier-avril). Il est essentiel de réserver une sortie bateau auprès des bateliers locaux et de respecter la quiétude des dauphins en limitant le bruit et la distance. Leur observation est un privilège, car la population de l’espèce reste extrêmement fragile et protégée.
Le Cambodge est jalonné de pagodes, centres de rituels du quotidien, de fêtes bouddhistes et de vie sociale. La pagode d’Argent à Phnom Penh, le Wat Phnom (colline fondatrice de la capitale), ou le Wat Botum sont à ne pas manquer. Pendant la période du Nouvel An ou des grandes fêtes comme Meak Bochea et Pchum Ben, ces lieux prennent vie : fidèles apportant offrandes, chants des moines, cérémonies communautaires.
Dans les provinces, les pagodes conservent des traditions plus enracinées. Participer à ces moments permet d’aller à la rencontre d’une société profondément attachée à son héritage bouddhiste, où les pagodes sont aussi des lieux de transmission éducative et de rassemblement solidaire.
Dans toutes les villes du Cambodge, le même rituel a lieu chaque matin au lever du soleil. Les moines bouddhistes quittent les monastères, pieds nus, pour faire l’aumône. Les habitants versent dans leurs bols le riz et la nourriture du jour. Ce moment, silencieux et empreint d’humanité, témoigne de la profondeur spirituelle du pays.
Vivre le Cambodge, c’est s’ouvrir à une multitude de rencontres, de saveurs et d’émotions, entre patrimoine millénaire, traditions vivantes et instants de nature immaculée. Préparez chaque étape de votre itinéraire avec respect et curiosité, pour un séjour inoubliable au cœur de l’Asie du Sud-Est.
