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La diversité ethnique et culturelle du Sri Lanka est sans aucun doute l’une des plus grandes richesses de cette île située au sud de l’Inde. Au fil des différentes vagues d’invasion et de colonisation subies par l’île, la population s’est métissée. On peut aujourd’hui distinguer cinq ethnies à travers le Sri Lanka, suivez-nous à leur rencontre.
L’histoire du Sri Lanka commence avec les Veddas. Les débuts de cette civilisation sont assez flous mais la légende voudrait que ce peuple descende du Prince Vijaya ayant vécu au Vème siècle avant JC. Traditionnellement, les Veddas étaient des nomades, ils élisaient domicile dans des grottes ou construisaient des cabanes pour y vivre en famille et suivaient de près les mouvements des troupeaux d’animaux qu’ils chassaient. Aujourd’hui, on estime à quelques centaines le nombre de Veddas vivant sur l'île et si certains vivent à l’écart de toute modernité, d’autres font le choix d’ouvrir leur communauté aux voyageurs curieux.
Au VIème siècle avant JC, les Indiens du Nord traversent la courte distance les séparant du Sri Lanka et s’installent sur l'île. Leurs descendants sont appelés Cinghalais et représentent aujourd’hui 75% de la population totale du Sri Lanka. La plupart des Cinghalais suivent avec ferveur les enseignements du Bouddha. Suivant la tradition bouddhiste, tous les jours de pleine lune (poya) sont fériés au Sri Lanka. Depuis la déclaration d’indépendance de l’ancienne Ceylan en 1972, le cinghalais est l’une des deux langues officielles du Sri Lanka avec le Tamoul.
Originaires du Sud de l’Inde, les Tamouls ont envahi le Sri Lanka au II siècle. La deuxième vague d’arrivée des Tamouls sur Ceylan a été provoquée par les Britanniques qui, à la fin du XIXème siècle, décident de développer la culture du thé sur l'île. Les Tamouls leur sont alors apparus comme une main d’oeuvre bon marché toute trouvée. A ce jour, la plupart des cueilleuses de thé sont d’ailleurs toujours d’origine tamoule. Une très large majorité des Tamouls sri Lankais sont hindouistes, bien qu’ici, bouddhisme et hindouisme s’entremêlent.
Les Maures et les Tamouls du Sri Lanka partagent une langue commune, le Tamoul. Leur religion est en revanche différente puisque les Maures sont très majoritairement musulmans. Ils descendent des marchands arabes arrivés à Ceylan au VIIème siècle pour faire commerce des épices et du café notamment. D’ailleurs, si vous vous baladez à Pettah, quartier commerçant au coeur de Colombo, vous noterez que de très nombreux étales sont tenus par des Maures.
Enfin, les Burghers, très peu nombreux aujourd’hui, sont les descendants des colons européens (Portugais, Hollandais, Britanniques). Le Cinghalais étant devenu la première langue officielle du pays et la classe moyenne sri lankaise se développant, depuis le milieu du Xème siècle, beaucoup font le choix de quitter l'île. Ils ne restent aujourd’hui qu’une poignée de Burghers, principalement installées à Colombo. D’origine européenne, on estime que la plupart des Burghers Sri Lankais sont chrétiens.
Le Sri Lanka est une nation métissée où toutes les origines ethniques vivent côte à côte et nourrissent aujourd’hui, après des années de guerre civile, l’espoir d’une trêve entre les communautés durable.
