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Cette petite île, toute proche de l’Inde et située stratégiquement sur les anciennes voies commerciales maritimes fut depuis toujours un carrefour commerçant, religieux et culturel. Le Sri Lanka s’est forgé une identité unique marquée par les influences issues de son histoire incroyablement mouvementée.
Originellement appelée Lanka, puis Taprobane par les Grecs, Serendib par les Arabes, Celao par les Portugais, Ceylan par les Hollandais et Ceylon par les Britanniques, elle devient Sri Lanka « l’île resplendissante » en 1972. Convoitée pour ses multiples richesses, ses pierres précieuses, ses épices dont la fameuse cannelle et ses éléphants, le Sri Lanka a attiré les marchands depuis des millénaires. Cette société est le fruit d’un brassage ethnique et culturel au-delà des conflits qui ont divisé le pays depuis toujours.
Selon les textes sacrés, les Cinghalais d’origine indo-aryenne quittèrent le Nord de l’Inde au Ve siècle av. J.-C. pour s’installer sur l’île. Les Sinhalas (de sinha : lion) avaient à leur tête le prince Vijaya. Puis, les Tamouls d’origine dravidienne arrivèrent du Sud de l’Inde au IIIe siècle av. J.-C.
Revenons rapidement sur cette histoire riche et dont les vestiges sont toujours visibles aujourd’hui.
Les conflits avec l’Inde
Au IIIe siècle av. J.-C., Mahinda, le fils d’Ashoka, l’empereur indien converti au bouddhisme, arrive sur l’île avec quelques moines pour faire connaitre les enseignements du Bouddha. Sangamitta, sa soeur, plante, à son arrivée, une bouture du ficus religiosa, l’arbre sacré sous lequel Bouddha a atteint l’éveil en Inde. C’est cet arbre que l’on vénère à Anuradhapura.
Capitale des royaumes cinghalais du IV siècle av. J.-C. jusqu’au Xe siècle, la cité a souvent été mise à mal par les conflits incessants avec l’Inde du Sud. Suite aux rivalités avec les Tamouls, la suprématie cinghalaise finit par l’emporter. La doctrine bouddhiste commence à se propager, monuments et temples sont construits, de vastes réservoirs creusés pour l’irrigation. Alors que le bouddhisme s’effondre en Inde, Ceylan devient l’un des pays où cette culture subsiste.
Face aux pressions tamoules incessantes, les capitales cinghalaises glissent petit à petit vers le sud du pays, d’abord à Polonnaruwa au XIe siècle puis à Kandy à partir du XIIIe siècle.
La présence européenne
Les Portugais débarquent au Sri Lanka en 1505, suivis par les Hollandais un siècle plus tard. Les Britanniques prennent le contrôle de l’île de 1796 jusqu’à son indépendance en 1948. Sous l’occupation britannique, le pays entre dans une nouvelle ère : les gouverneurs envoyés de Londres installent une administration, tracent routes et voies ferrées, développent la culture du café avant celle du théier qui deviendra la principale ressource économique du pays. Les travailleurs tamouls de l’Inde du Sud affluent vers les régions centrales du Sri Lanka pour travailler dans les plantations de thé.
À partir de 1983, le pays sombre dans la violence interethnique entre Cinghalais et Tamouls. Le conflit entre le gouvernement sri lankais et le mouvement des Tigres de Libération de l’Eelam Tamoul (LTTE) va durer 25 ans. Les parties Nord et Est du pays sont le théâtre sanglant de ces affrontements. Le Président Rajapakse met un terme à cette guerre civile en 2009. En 2004, le pays est touché par un tsunami dévastateur faisant plus de 30 000 morts.
Retour à la stabilité
Aujourd’hui, après une histoire mouvementée et difficile, le Sri Lanka a retrouvé sa stabilité et se reconstruit rapidement. Le pays connait un véritable boom économique et touristique. Il entretient des relations privilégiées à la fois avec la Chine et l’Inde et tient une place importante dans l’économie régionale. Avec ses 8 sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, ses plages de rêve, sa faune sauvage abondante, le Sri Lanka est une destination fabuleuse.
Depuis janvier 2015, un nouveau président est à la tête du Sri Lanka : Maithripala Sirisena
