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Situé stratégiquement sur les anciennes routes maritimes entre l’Asie, le Moyen-Orient et l’Europe, le Sri Lanka a toujours été un point de rencontre entre les cultures, les religions et les peuples. Cette petite île de 65 610 km², soit à peine plus grande que la Bretagne, possède une histoire millénaire, façonnée par les échanges commerciaux, les invasions, mais aussi par la résilience de ses habitants.
Riche en pierres précieuses, épices – notamment la cannelle – et ressources naturelles, le Sri Lanka a depuis l’Antiquité attiré marchands et voyageurs venus d’Arabie, d’Europe et d’Asie. Sa diversité ethnique et religieuse actuelle trouve ses racines dans cette histoire de brassage et d’influences multiples.
L’île a porté de nombreux noms au fil des siècles, chacun témoignant de son rayonnement. Dans les textes anciens, elle est désignée sous le nom de Lanka. Les Grecs l’appelaient Taprobane, les Arabes, Serendib (qui a donné le mot “sérendipité”), les Portugais, Celao, les Hollandais, Ceylan, et les Britanniques, Ceylon. C’est en 1972, après l’indépendance, que le nom actuel, Sri Lanka, est adopté, signifiant “île resplendissante” en sanskrit.
Selon la tradition rapportée dans les chroniques anciennes, les Cinghalais, d’origine indo-aryenne, seraient arrivés d’Inde du Nord au Ve siècle av. J.-C., menés par le prince Vijaya. Ils s’installent dans le nord et le centre de l’île. À partir du IIIe siècle av. J.-C., les Tamouls, peuple dravidien venu du sud de l’Inde, s’implantent à leur tour dans les régions orientales.
Le bouddhisme est introduit au IIIe siècle av. J.-C. par Mahinda, fils de l’empereur indien Ashoka. Il devient rapidement la religion dominante. La cité d’Anuradhapura, fondée vers le IVe siècle av. J.-C., devient le cœur du premier royaume cinghalais. L’arbre sacré de la Bodhi, importé d’Inde et toujours visible à Anuradhapura, incarne cette continuité spirituelle vieille de plus de 2 200 ans.
Les grandes cités royales comme Polonnaruwa (XIe siècle) ou Kandy (à partir du XIIIe siècle) sont bâties dans un contexte de tensions avec les royaumes tamouls du Sud de l’Inde. Temples, stupas, bassins d’irrigation monumentaux témoignent de cette période florissante, où le Sri Lanka devient un centre majeur du bouddhisme Theravāda.
Les Portugais sont les premiers Européens à poser pied au Sri Lanka en 1505, attirés par les richesses commerciales de l’île. Ils sont suivis par les Hollandais au XVIIe siècle, puis par les Britanniques, qui s’imposent à partir de 1796.
Sous l’administration coloniale britannique, l’île est profondément transformée : réseaux routiers et ferroviaires, système judiciaire, administration centralisée et monoculture de plantation sont mis en place. Le café, puis le thé, deviennent les piliers de l’économie. Pour répondre à la demande de main-d’œuvre, les Britanniques font venir des centaines de milliers de Tamouls indiens pour travailler dans les plantations des hauts plateaux.
Le Sri Lanka accède pacifiquement à l’indépendance en 1948.
À partir de 1983, de profondes tensions interethniques entre les Cinghalais majoritaires et les Tamouls conduisent à une guerre civile opposant l’armée gouvernementale aux Tigres de Libération de l’Eelam Tamoul (LTTE). Le conflit durera 26 ans, causant la mort de plus de 100 000 personnes et de lourdes pertes économiques et sociales, principalement dans le nord et l’est du pays.
Le conflit prend fin en 2009, sous la présidence de Mahinda Rajapaksa, qui lance une vaste opération militaire. Depuis, le Sri Lanka s’est reconstruit rapidement, avec des efforts de réconciliation encore en cours, notamment autour de l’éducation, de l’équité et du développement régional.
Le pays a aussi traversé d’autres épreuves : en 2004, le tsunami de l’océan Indien fait plus de 30 000 morts au Sri Lanka. Plus récemment, la crise économique de 2022 a entraîné des pénuries et un changement de gouvernement.
Malgré ces difficultés, le Sri Lanka a retrouvé aujourd’hui une stabilité politique et connaît une reprise soutenue du tourisme et des investissements étrangers. Avec ses** 8 sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO**, une population jeune et éduquée, et une situation géographique stratégique entre l’Asie et le Moyen-Orient, le pays est résolument tourné vers l’avenir.
De ses royaumes anciens à son indépendance récente, en passant par les périodes coloniales et les défis du XXIe siècle, l’histoire du Sri Lanka est celle d’une île résiliente, fière de son identité et riche de sa diversité. Comprendre son passé, c’est aussi mieux appréhender ce qui en fait aujourd’hui une destination singulière et profondément attachante.
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