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Le Sri Lanka est un pays multireligieux où la foi occupe une place essentielle dans la vie quotidienne. Sur cette île de 22 millions d’habitants, vous pourrez voir pendant votre voyage quatre grandes religions coexistent : le bouddhisme, l’hindouisme, l’islam et le christianisme. Cette diversité spirituelle façonne l’identité culturelle sri lankaise et s’exprime à travers les rites, l’architecture, les fêtes et les traditions.
Si en Europe la religion est une affaire plus intime et privée, au Sri Lanka, elle est visible partout : temples, processions, offrandes et jours fériés religieux rythment la vie du pays. Chaque communauté vit sa foi dans un climat généralement pacifique, et il n’est pas rare de voir plusieurs cultes se croiser dans un même lieu symbolique.
Avec près de 74 % de la population, le bouddhisme est de loin la religion majoritaire au Sri Lanka. Il est principalement pratiqué par les Cinghalais, l’ethnie dominante. Être cinghalais est souvent associé à être bouddhiste, même si certaines minorités, notamment sur la côte Ouest autour de Negombo, sont catholiques.
Le Sri Lanka suit la tradition du bouddhisme Theravāda, aussi appelé « Petit Véhicule », considéré comme la forme la plus orthodoxe et ancienne de cette foi, également pratiquée en Thaïlande ou au Myanmar. Introduit au IIIe siècle avant J.-C. par les envoyés de l’empereur indien Ashoka, le bouddhisme s’est enraciné grâce à la conversion du roi Devanampiya Tissa.
Les vestiges des anciennes capitales Anuradhapura et Polonnaruwa, les peintures des grottes de Dambulla ou encore le Temple de la Dent à Kandy, qui abrite une relique sacrée de Bouddha, témoignent de la profonde empreinte bouddhiste sur l’île.
Les statues de Bouddha, dagobas et temples sont omniprésents. Chaque jour de pleine lune (« poya day »), férié et sacré, donne lieu à des rituels spécifiques. Parmi les fêtes majeures : Vesak (en mai), qui commémore la naissance, l’éveil et la mort de Bouddha, Poson (en juin) et la spectaculaire Esala Perahera de Kandy en juillet-août, procession grandiose mêlant éléphants, danseurs et offrandes lumineuses.
Les Tamouls, qui représentent environ 15 % de la population, pratiquent majoritairement l’hindouisme. Originaire d’Inde du Sud, cette religion précède historiquement le bouddhisme au Sri Lanka, importée par les rois tamouls puis renforcée par les échanges culturels entre les deux pays.
Aujourd’hui, les hindous vivent principalement dans le Nord, l’Est et la région des plantations de thé du centre de l’île, où nombre d’entre eux ont été installés par les Britanniques au XIXe siècle pour travailler dans les champs.
Les fidèles vénèrent Shiva, ainsi que ses fils Skanda (Murugan) et Ganesha, le dieu à tête d’éléphant. Les temples hindous, ou kovils, se distinguent par leurs couleurs vives et sculptures foisonnantes. Le plus célèbre est le Kandaswamy Kovil de Nallur, à Jaffna.
Certaines fêtes, comme Vel à Colombo, ou celles de Kataragama, donnent lieu à d’impressionnantes processions avec des chars décorés. Des pénitents y pratiquent des rituels de mortification, comme marcher sur des braises ou se percer le corps avec des broches, illustrant une foi ardente et spectaculaire.
Environ 9 % de la population sri lankaise, soit près de 2 millions de personnes, sont musulmans. L’islam a été introduit dès le VIIIe siècle par les commerçants arabes qui établissent des comptoirs sur la côte ouest, de Galle à Jaffna.
Ces premiers musulmans, appelés Maures, furent chassés vers l’intérieur des terres par les Portugais, et protégés ensuite par les rois bouddhistes de Kandy. Plus tard, la communauté s’élargit avec l’arrivée de Malais sous la colonisation hollandaise, puis de marchands indiens et pakistanais sous les Britanniques.
Aujourd’hui, les musulmans sont répartis sur tout le territoire, notamment à Colombo, Puttalam, Beruwela, Batticaloa et dans la région de Kandy. Ils sont en majorité sunnites et suivent les cinq piliers de l’islam : la prière, l’aumône, le jeûne du Ramadan, la profession de foi et le pèlerinage à La Mecque.
Le pays compte environ 5 000 mosquées, dont la plus ancienne et importante est celle de Kachimalai à Beruwela, lieu d’arrivée des premiers Arabes sur l’île.
Le christianisme concerne environ 7,5 % des Sri Lankais, en majorité des catholiques. Il a été introduit au XVIe siècle par les missionnaires portugais, qui convertirent activement les populations côtières, notamment les pêcheurs de la région de Colombo.
La ville de Negombo, surnommée « la petite Rome », témoigne encore aujourd’hui de cette forte implantation avec ses nombreuses églises. Les catholiques sont également présents parmi les Tamouls des plantations, et chez les Burghers, minorité issue des colons portugais, hollandais et britanniques.
Les Hollandais ont apporté le calvinisme, puis les Britanniques ont fondé l’Église anglicane de Ceylan ainsi que des confessions évangéliques telles que le méthodisme ou le baptisme. Le catholicisme reste toutefois dominant, avec 90 % des chrétiens sri lankais se réclamant de cette branche.
Un haut-lieu du pèlerinage catholique est l’église Notre-Dame de Madhu, érigée en 1872 près de Mannar dans le nord. Chaque 15 août, des milliers de fidèles s’y rendent à l’occasion de l’Assomption.
Le Sri Lanka se distingue par une certaine harmonie interreligieuse. Sur l’île, les frontières entre croyances sont souvent poreuses : dans les temples bouddhistes, on retrouve des statues hindoues ; dans certaines maisons, Bouddha côtoie Jésus ou Ganesha. Le sommet sacré de l’Adam’s Peak, haut lieu de pèlerinage, est vénéré par les quatre grandes religions comme un lieu saint.
Cette pluralité spirituelle, unique en Asie du Sud, fait partie intégrante de l’identité sri lankaise et contribue à son riche patrimoine culturel. Elle constitue aussi un point d’intérêt majeur pour les voyageurs curieux, en quête de sens ou d’ouverture.
Le Sri Lanka est une destination où la spiritualité est omniprésente et accessible à tous. Des temples bouddhistes majestueux aux riches kovils, en passant par les mosquées historiques et les églises coloniales, chaque religion raconte une part de l’histoire du pays.
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