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Im 3. Jahrhundert v AD, Mahinda, der Sohn von Ashoka, dem zum Buddhismus konvertierten indischen Kaiser, kommt mit einigen Mönchen auf die Insel, um die Lehren Buddhas bekannt zu machen. Sangamitta, seine Schwester, pflanzte bei seiner Ankunft einen Schnitt aus „Ficus Religiosa“, dem heiligen Baum, unter dem Buddha in Indien, welcher Erleuchtung erlangte. Es ist dieser Baum, der in Anuradhapura verehrt wird.
Hauptstadt der singhalesischen Königreiche des IV. Jahrhunderts vor Christus bis zum zehnten Jahrhundert n. Chr. wurde die Stadt oft durch die unaufhörlichen Konflikte mit Südindien untergraben. Nach den Rivalitäten mit den Tamilen herrscht schließlich die singhalesische Vormachtstellung. Die buddhistische Lehre beginnt sich zu verbreiten, Denkmäler und Tempel werden gebaut, riesige Stauseen für die Bewässerung gegraben. Mit dem Zusammenbruch des Buddhismus in Indien wird Ceylon zu einem der Länder, in denen diese Kultur erhalten bleibt.
Angesichts des anhaltenden tamilischen Drucks wandern die singhalesischen Hauptstädte allmählich in Richtung Süden des Landes, zuerst nach Polonnaruwa im 11. Jahrhundert und dann nach Kandy ab dem 13. Jahrhundert.
Die Portugiesen kamen 1505 nach Sri Lanka, ein Jahrhundert später folgten die Holländer. Die Briten übernahmen die Kontrolle über die Insel von 1796 bis zur Unabhängigkeit im Jahr 1948. Unter britischer Besatzung tritt das Land in eine neue Ära ein: Die aus London entsandten Gouverneure errichten eine Verwaltung, zeichnen Straßen und Eisenbahnen sowie den Teeanbau, der die wichtigste wirtschaftliche Ressource des Landes werden wird. Tamilische Arbeiter aus Südindien strömen in die zentralen Regionen Sri Lankas, um auf Teeplantagen zu arbeiten.
Ab 1983 versinkt das Land in interethnische Gewalt zwischen Singhalesen und Tamilen. Der Konflikt zwischen der sri-lankischen Regierung und der LTTE-Bewegung (Liberation Tigers of Tamil Eelam) dauerte 25 Jahre. Präsident Mahinda Rajapakse beendet diesen Bürgerkrieg im Jahr 2009. Im Jahr 2004 wurde das Land von einem verheerenden Tsunami heimgesucht, bei dem mehr als 30.000 Menschen ums Leben kamen.
Heute, nach einer turbulenten und schwierigen Geschichte, hat Sri Lanka wieder Stabilität erlangt und baut sich rasch wieder auf. Das Land erlebt einen wahren wirtschaftlichen Aufschwung und mehr und mehr Tourismus. Es unterhält privilegierte Beziehungen zu China und Indien und nimmt einen wichtigen Platz in der regionalen Wirtschaft ein. Sri Lanka ist mit seinen 8 UNESCO-Weltkulturerbestätten, Traumstränden und einer reichen Tierwelt ein fabelhaftes Reiseziel.
Seit Januar 2022 steht ein neuer Präsident an der Spitze von Sri Lanka: Ranil Wickremesinghe.
