26 February 2014

Mahe, a piece of France in Kerala

Hidden along the Malabar Coast, Mahe invites travelers to experience an unexpected slice of French heritage in the heart of Kerala. Lose yourself in a town where history, tradition and multicultural charm blend effortlessly.

À la découverte de Mahe, le bijou franco-indien du Kerala

Lorsque vous partez pour un voyage en Inde, n’hésitez pas à explorer Mahe, une enclave étonnante dont l’histoire mêle traditions locales et influences françaises. C’est en longeant la route nationale 17, reliant Mumbai à Kochi, que l’on découvre par hasard cette ancienne colonie au charme discret, nichée entre Kozhikode et Kannur.

Mahe, aussi appelée Mayyazhi, fut l’un des ports clé de la Compagnie Française des Indes Orientales dès le XVIIe siècle, aux côtés de Pondichéry, Karikal et Yanaon sur la côte de Coromandel, et Chandernagor au Bengale. Alors que le Kerala était sous domination britannique, Mahe demeura française jusqu’en 1954 avant d’intégrer l’Union Indienne. Aujourd’hui, la ville compte près de 3 000 habitants qui perpétuent la mémoire de cette histoire singulière.

Héritages et anecdotes pittoresques

Bien que peu de vestiges témoignent de la grandeur d’antan, la statue de Marianne, érigée en 1789 pour le centenaire de la Révolution Française, se dresse toujours dans un petit parc en bord de rivière. À Mahe, l’uniforme des policiers, avec leur fameux képi, évoque une époque révolue. La ville s’est aussi forgé une réputation inattendue : celle de destination prisée pour la vente d’alcool à bas prix, grâce à une fiscalité avantageuse par rapport au reste de l’Inde.

Si la communauté francophone s’est réduite à une soixantaine de membres – souvent d’anciens soldats ayant choisi la nationalité française après 1954 – elle continue d’entretenir le souvenir de la France. Chaque 14 juillet, l’association ‘Union Des Francaise de Mahé’ se réunit à l’église Sainte-Thérèse pour une procession jusqu’à la statue de Marianne, célébrant les liens avec leur pays d’origine.

Balade immersive et sites incontournables

Pour profiter pleinement de l’ambiance unique de Mahe, séjournez en centre-ville, proche de l’anime de la petite cité. Le Tagore Park, au bord de la rivière Mahé, est le point de départ idéal d’une promenade à travers des ruelles étroites bordées de maisons coloniales. Près du siège administratif de la ville, remarquable pour son architecture, quelques attractions subsistent : mat de drapeau, vestiges de fortification, phare, et le fort de Thacholi Othenan. La plage d’antan a malheureusement disparu sous les constructions récentes dédiées à la pêche.

Ne manquez pas la visite de l’église catholique Sainte-Thérèse d’Avila, fondée en 1737 puis reconstruite. Considérée comme l’une des plus anciennes églises du Kerala, elle attire chaque année en octobre de nombreux fidèles lors d’un festival local chargé de spiritualité et de tradition.

Explorez les contrastes de Mahe lors d’un prochain itinéraire et laissez-vous surprendre par ces fragments de France au sud de l’Inde, entre histoire, mémoire et saveurs locales.